¿Tu perro se siente culpable cuando hace algo que va en contra de las reglas? La ciencia dice que probablemente no.
¿Alguna vez has llegado a casa y te has encontrado con que tu perro ha destrozado tu cojín favorito, un mueble o un par de zapatos? Tu perro se acerca sigilosamente con la cabeza gacha, las orejas hacia atrás y la mirada esquiva, con expresión culpable, como si supiera que ha hecho algo malo. ¿Pero es realmente así?
La cuestión de si los perros sienten culpa es uno de los temas más debatidos en la ciencia del comportamiento animal. Y la respuesta podría sorprenderte. Comprender el significado de la “mirada de culpa” puede cambiar radicalmente tu forma de reaccionar y, en última instancia, lograr que tu perro sea más feliz y menos ansioso.
Lo que dice la ciencia: ¿Los perros realmente sienten culpa?
Es innegable que los perros son animales emocionales, y las investigaciones lo han confirmado. Los perros experimentan emociones como alegría, miedo, amor e ira (Panksepp, 2011 ). Si bien los perros tienen una rica vida emocional, su capacidad para sentir culpa, al igual que los humanos, es un asunto completamente distinto.
La culpa, en el sentido psicológico, es una emoción autoconsciente. Requiere la capacidad de reflexionar sobre las propias acciones, reconocer que se ha infringido una norma y sentir remordimiento por ello. Este tipo de autoconciencia moral es un proceso cognitivamente complejo vinculado al pensamiento de orden superior.
Un estudio fundamental sobre este tema fue realizado por la científica cognitiva Alexandra Horowitz en el Barnard College. En su estudio de 2009 , publicado en Behavioural Processes , Horowitz diseñó una serie de experimentos en los que los dueños de perros creían, correcta o incorrectamente, que su perro había comido una golosina prohibida. Descubrió que los perros mostraban comportamientos de culpabilidad (por ejemplo, cabezas bajas, orejas aplanadas, miradas esquivas) en función del comportamiento de sus dueños, no de si el perro realmente había comido la golosina. Los perros inocentes que fueron regañados mostraron tanto comportamiento de “culpabilidad” como los perros que habían hecho algo malo ( Horowitz, 2009 ).
Los resultados de este estudio sugieren que lo que interpretamos como culpa en nuestros perros probablemente no lo sea en absoluto.
¿Y la vergüenza? La culpa y la vergüenza son emociones distintas en los humanos. La vergüenza se refiere al yo («Soy malo»), mientras que la culpa se refiere al acto («Hice algo malo»). Ninguna de las dos está respaldada por la evidencia actual como una experiencia consciente en los perros. Lo que sí experimentan, sugieren los investigadores, es algo más inmediato y reactivo: una respuesta a las señales sociales de su entorno ( Hecht et al., 2012 ).
Explicación de la mirada culpable del perro: ¿Qué está pasando realmente?
Si tu perro no siente culpa, ¿qué está pasando? Resulta que existe una explicación bien documentada basada en la comunicación canina y el comportamiento ante el estrés.
La clásica «mirada culpable» implica una combinación de comportamientos: orejas aplanadas o pegadas hacia atrás, postura corporal y cabeza bajas, cola entre las patas, lamerse los labios, bostezar, ojos de ballena (donde se ve el blanco de los ojos) y evitar deliberadamente el contacto visual. Para el dueño del perro, estos comportamientos suelen interpretarse como remordimiento. Para un etólogo, la interpretación es muy diferente: como un intento de apaciguamiento.
Los comportamientos de apaciguamiento son la forma en que un perro comunica que no representa una amenaza y busca la desescalada de un conflicto. Son comportamientos sociales profundamente arraigados, heredados de los lobos, que ayudan a gestionar las relaciones y reducir la tensión social ( Rugaas, 2005 ). Cuando un perro percibe que su dueño está estresado, enojado o tenso, utiliza estas señales para intentar calmar la situación.
Los perros son increíblemente hábiles para interpretar el lenguaje corporal, las expresiones faciales y el tono de voz humanos. De hecho, las investigaciones han demostrado que lo hacen mejor que nuestros parientes primates más cercanos ( Hare y Tomasello, 2005 ). Cuando entras en una habitación y tu lenguaje corporal cambia —tensas los hombros, frunces el ceño y cambias el tono de voz— tu perro lo nota de inmediato. La mirada de culpabilidad es su respuesta a ti, no a lo que hicieron.
¿Por qué los perros desarrollan esa mirada de culpabilidad?
Si la mirada de culpabilidad es un comportamiento de apaciguamiento, ¿por qué se desarrolla? La respuesta reside en el condicionamiento clásico y operante; los mismos mecanismos de aprendizaje que sustentan la mayoría de los comportamientos caninos.
Los perros son expertos en reconocer patrones y, con el tiempo, aprenden a asociar ciertos eventos con resultados específicos. Un perro que ha sido regañado después de que su dueño llegara a casa y encontrara algo destrozado comenzará a asociar la llegada de su dueño y la destrucción de algo con una reacción negativa. El perro no relaciona su comportamiento anterior con el castigo, sino que relaciona el contexto ambiental actual con lo que suele ocurrir a continuación.
Esto se ve respaldado por nuestra comprensión actual de la capacidad de aprendizaje diferido en los perros. Los estudios sobre la cognición canina sugieren que los perros tienen una capacidad limitada para relacionar una consecuencia con una acción ocurrida hace más de unos segundos. El regaño que se produce dos horas después de que el cojín haya sido mordido no está vinculado al comportamiento de morder en la mente del perro. Más bien, lo que el perro aprende es que cuando el dueño llega a casa y se dan ciertas condiciones (por ejemplo, un cojín mordido), suele producirse una interacción desagradable.
Con el tiempo y la repetición, se desarrolla una respuesta condicionada fiable: la mirada de culpabilidad, que se utiliza de forma preventiva cuando el perro ve las condiciones que históricamente predicen el disgusto del dueño, independientemente de si el perro ha hecho algo malo o no.
¿Saben los perros cuándo han hecho algo mal?
La respuesta es: probablemente no de la forma en que solemos suponer que lo hacen.
Los perros viven el presente. Si bien pueden tener una memoria impresionante para ciertas cosas, como personas, lugares y comportamientos aprendidos, su capacidad para reflexionar conscientemente sobre acciones pasadas y aplicarles un marco moral no está respaldada por la evidencia actual. Un perro que mordió un zapato hace dos horas no se queda sentado en un rincón sintiéndose culpable.
Esto tiene importantes implicaciones prácticas. Cuando un dueño regaña a su perro mucho después de que haya ocurrido un incidente, el perro no tiene forma de entender el motivo del regaño. Las investigaciones sobre los resultados del adiestramiento canino han demostrado que los métodos basados en el castigo se asocian con un aumento de la ansiedad, el miedo y la agresividad, sin que ello se traduzca en una mejora fiable de la conducta no deseada ( Herron et al., 2009 ).
Los regaños no le enseñan al perro a no morder los zapatos. Le enseñan que su dueño a veces da miedo de forma impredecible, lo cual es lo contrario de lo que la mayoría de la gente busca en su relación con su mascota.
Cómo los dueños pueden responder de manera más efectiva a los comportamientos no deseados de sus perros.
Cuando comprendas que tu perro se encoge debido a una respuesta al estrés y no a una admisión de culpa, podrás responder de una manera que realmente le ayude.
Enfoque en la gestión
Si tu perro se mete en líos, intenta impedirle el acceso a ellos. El entrenamiento con jaula , las barreras de seguridad para bebés y mantener las tentaciones fuera de su alcance pueden ayudar a solucionar el problema de raíz. Los perros no pueden destruir cosas a las que no tienen acceso.
Solo interviene si los pillas con las manos en la masa.
La regla de los dos segundos es una guía útil: si ves que sucede y no puedes interrumpirlo en el momento, déjalo pasar. Redirigir al perro a mitad de la conducta ofreciéndole un juguete adecuado para masticar y recompensándolo por hacerlo es mucho más efectivo que corregirlo después.
Refuerza lo que quieres ver.
El refuerzo positivo (recompensar el comportamiento deseado con premios, elogios o juegos) es el método más eficaz y menos perjudicial para moldear la conducta canina. En lugar de centrarte en lo que tu perro hizo mal, concéntrate en fomentar los hábitos que deseas que tenga.
Mantén la calma cuando descubras un desorden.
Puede resultar difícil reprimir la frustración al llegar a casa y encontrar todo destrozado. Recuerda que tu reacción emocional es la misma a la que responde tu perro. Una respuesta tranquila y neutral evita que el ciclo de apaciguamiento se refuerce y previene que la situación se vuelva aún más angustiosa.
Sepa cuándo buscar ayuda
El comportamiento destructivo persistente puede ser un síntoma de estrés por separación; una afección tratable que se beneficia de la orientación profesional. Un etólogo animal certificado o un veterinario especialista en comportamiento animal pueden proporcionar un plan de manejo y tratamiento personalizado.
Lo que sabemos sobre la culpa canina
Entonces, ¿los perros sienten culpa? Según los estudios científicos más recientes, la respuesta es: no de la misma manera que nosotros. Lo que parece culpa y remordimiento es, en realidad, una respuesta social aprendida: tu perro interpreta tus señales emocionales y hace todo lo posible por calmar la situación. Los perros no distinguen entre lo correcto y lo incorrecto. Son criaturas altamente sociales, profundamente conectadas con nosotros y motivadas a mantener la armonía.
La próxima vez que entres en una habitación y te encuentres con esa cara de culpabilidad mirándote, respira hondo e intenta responder de una manera que fortalezca tu relación.