En noviembre de 2025, España, el mayor productor de cerdos de Europa, descubrió el virus de la peste porcina africana (PPA) en su población de jabalíes. El laboratorio de investigación IRTA-CReSA, situado cerca de Barcelona, se vio inmerso en la crisis. Si bien desempeñó un papel fundamental en el análisis de sangre y cadáveres, también fue objeto de un intenso escrutinio: ¿y si el virus se hubiera escapado de ese mismo laboratorio? Tres científicos rememoran meses de incertidumbre.
«El 2025 ha sido una sucesión de crisis sanitarias», afirma la profesora Natàlia Majó Masferrer, de pie frente al edificio del IRTA-CReSA , donde se están realizando obras. «Una especie tras otra», responde el profesor Joaquim Segalés Coma, refiriéndose a la dermatosis nodular contagiosa, la gripe aviar y la peste porcina africana que surgieron en España el año pasado. «Es sumamente estresante», añade el Dr. Carles Vilalta Sans, «lidiar con todas esas enfermedades además del trabajo habitual».
Sensación de alivio respecto a la situación de la PPA.
Estamos a finales de febrero de 2026 y, aunque la presencia de la peste porcina africana (PPA) en España dista mucho de haber terminado, los expertos pueden hablar de la situación con cierto alivio. Sin embargo, en los dos meses anteriores, el laboratorio había estado en el ojo del huracán, en una serie de coincidencias casi inverosímiles.
Después de todo, no fue ninguna sorpresa que la peste porcina africana (PPA) apareciera en España en algún momento. El virus ha estado haciendo movimientos inesperados por Europa Occidental en los últimos años, apareciendo en Bélgica, Alemania, Italia y Suecia. ¿Por qué no en España? Incluso se preveía que la zona de Barcelona, una zona densamente poblada y llena de autopistas, sería un lugar probable para la aparición de la PPA. El profesor Majó afirma: «Desde 2018, ha habido informes que indican que aquí, en esta zona, el riesgo sería muy alto. Mucha gente, muchos jabalíes y muchos residuos alimentarios».
Nada menos que una pesadilla
Pero descubrir que el laboratorio estaría ubicado en pleno centro de la zona infectada fue una auténtica pesadilla. Al fin y al cabo, IRTA-CReSA es uno de los pocos laboratorios de España con nivel de bioseguridad 3 (BSL-3), un laboratorio de alta bioseguridad donde se pueden realizar investigaciones sobre virus altamente infecciosos (véase también el recuadro) . Está totalmente equipado desde 2006, desempeñó un papel importante durante la COVID-19 y también fue centro de investigación sobre el virus de la peste porcina africana.
“El día que tuvimos un caso positivo en la prueba PCR, supimos que estábamos en medio de un huracán”, dice el profesor Majó. Después de todo, el virus tenía que venir de algún sitio.
Vida normal
En su vida cotidiana, el profesor Majó dirige el programa de Salud Animal del laboratorio de investigación catalán IRTA-CReSA y tiene experiencia en producción avícola. El Dr. Vilalta es investigador y epidemiólogo especializado en el virus del PRRS ; el profesor Segalés es investigador y patólogo, reconocido internacionalmente por sus contribuciones sobre enfermedades virales. Tanto el profesor Majó como el profesor Segalés también imparten clases en la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB). IRTA-CreSA se encuentra en el campus universitario.
Monitoreo y análisis de muestras relacionadas con la peste porcina africana.
Por si esas responsabilidades no fueran suficientes, a partir del 25 de noviembre de 2025, unos 40 profesionales y estudiantes de doctorado recibieron una enorme responsabilidad adicional: el seguimiento y análisis de muestras y cadáveres relacionados con la peste porcina africana (PPA) procedentes de la zona afectada. El profesor Majó estuvo al frente, coordinando todo, mientras que el Dr. Vilalta se involucró en el análisis de datos epidemiológicos de cada brote. El profesor Segalés se encargó de la patología, investigando los cadáveres junto con un equipo de otros tres patólogos.
El Dr. Segalés explica: “El 25 de noviembre se encontró el primer jabalí muerto, y el segundo el 26. Uno de ellos fue hallado aquí, en el campus de la UAB; el otro, en Bellaterra, el pueblo más cercano. Desde 2018, contamos con un plan de vigilancia en Cataluña. Todos los jabalíes que mueren espontáneamente por causas inexplicables deben ser analizados. Nunca había ocurrido nada extraño; los cadáveres siempre daban negativo para la peste porcina clásica (PPC), la peste porcina africana (PPA) y otras enfermedades. Hasta noviembre del año pasado, cuando la gran sorpresa fue que dieron positivo por PCR (para PPA ) , incluso con valores de CT relativamente bajos. Esto implicaba que estos animales probablemente habían estado enfermos y habían muerto a causa de la PPA”.
Pasos rápidos
Todo sucedió muy rápido. Se enviaron muestras para su confirmación al laboratorio central de referencia español en Algete, Madrid, mientras se realizaba la necropsia a los animales afectados. «Sin duda, estaban presentes todas las lesiones», afirma el profesor Segalés. «Se observaron bazo agrandado y hemorragias en los riñones y otros órganos».
Elogia la rapidez con la que se implementaron y comunicaron todas las medidas. “Era fundamental actuar con rapidez, desde la primera detección hasta la declaración. Esto implicaba que todas las medidas relativas a los recursos, el cierre de la zona, etc., debían implementarse de inmediato”.
Consecuencias
La noticia del hallazgo de la peste porcina africana en Cataluña tuvo consecuencias de gran alcance para la producción porcina en España, ya que las posibilidades de exportación se verían seriamente afectadas. Las repercusiones para las exportaciones a la Unión Europea, el Reino Unido y China fueron limitadas debido a los acuerdos de regionalización. Sin embargo, otros países del mundo cerraron sus fronteras.
Para IRTA-CReSA, comenzaron los períodos de mayor actividad. Además del trabajo habitual, que ya incluía el análisis de la dermatosis nodular contagiosa (en el ganado vacuno) y la gripe aviar (en las aves silvestres), cada día llegaban al menos 20 cadáveres de jabalíes y/o muestras de sangre para su análisis.
“Para el gobierno catalán, tener el laboratorio aquí fue muy conveniente”, dice el profesor Majó, “porque ahora analizábamos todos los animales que daban positivo aquí mismo, y también se incineraban aquí. No era necesario transportar los cadáveres fuera de la zona infectada a una planta de procesamiento, lo cual siempre era un problema en otros brotes”.
Policías custodiando el laboratorio
Para garantizar que todo se realice correctamente, miembros de los Mossos d’Esquadra (policía catalana) custodian el laboratorio. Son responsables de supervisar la seguridad y el manejo adecuado de todos los cadáveres, así como la desinfección de todos los vehículos que los transportan al laboratorio.
Los tipos de trabajo se dividen, a grandes rasgos, en tres categorías. El más frecuente consiste en analizar muestras de sangre que son llevadas al laboratorio por una organización llamada “Agentes Rurales”. Las muestras provienen de jabalíes cazados lejos de la zona infectada. A menudo, basta con extraer sangre de los animales y enviarla para su análisis. No se espera que estos animales den positivo a la peste porcina africana (PPA).
La segunda categoría de trabajo consiste en jabalíes muertos procedentes de la zona infectada, incluidos los atropellados en carretera, y se recibe un animal aproximadamente dos veces al día. El profesor Segalés explica: «A veces, solo encontramos fragmentos de cadáveres, en lugar de jabalíes enteros. Pueden ser solo trozos de hueso de un animal que murió hace muchos días y del que se había alimentado».
Cadáveres cianóticos
Continúa: “Si se trata de cadáveres frescos de jabalí, en la mayoría de los casos son cianóticos, es decir, azules. Sin embargo, los jabalíes son muy oscuros, por lo que no siempre es fácil detectarlo. Si se observa sangre en las fosas nasales, se puede sospechar que se trata de peste porcina africana. También puede haber sangre tras una colisión con un coche o un tren, pero en esos casos también se observarán otros traumatismos. Con un cadáver de jabalí recién llegado, primero tomamos una muestra de sangre y luego la colocamos en el refrigerador del laboratorio BSL-3. Posteriormente, realizamos la PCR. Si el resultado es negativo, el animal se incinera. Pero si el resultado es positivo, lo sacamos del refrigerador y realizamos una necropsia para analizar las lesiones y tomar más muestras”.
Según el profesor Segalés, las autopsias tienden a convertirse en “historias interminables” porque el resultado suele ser el mismo. Explica: “Tendremos que adaptar esto a los casos futuros. Por ejemplo, en casos nuevos en lugares inesperados, tendría sentido realizar una autopsia. Pero para casos de la misma localidad, de la misma zona, no es tan importante”.
La tercera categoría de trabajo es reducida y consiste en el manejo de jabalíes capturados en el campus de la UAB: ejemplares que quedaron de una población que alguna vez fue abundante. Los animales restantes se capturan con trampas y posteriormente se sacrifican para su estudio.
Comunicación de MAPA
Estas eran las actividades adicionales que se desarrollaban en el laboratorio. El 5 de diciembre, el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA) comunicó abiertamente la posibilidad de que la aparición del virus de la peste porcina africana estuviera relacionada con una fuga de laboratorio. Y el único laboratorio de la zona que realizaba ensayos con virus vivos era el IRTA-CReSA.
Tanto el profesor Segalés como el profesor Majó no pudieron ocultar su sorpresa ante dicha comunicación. El profesor Majó comenta: «El día anterior, nos habíamos reunido con un equipo de expertos de la Unión Europea. Les habíamos indicado que todos los protocolos parecían estar en orden y les prometimos que los revisaríamos con mayor detalle».
El profesor Segalés afirma: «Al final, considerar la hipótesis es lógico, pero la cuestión es…», duda, mientras el profesor Majó añade, «no como la única». El profesor Segalés concluye: «Habría sido justo considerar todas las posibilidades».
Una investigación seria
Esto significó que se debía iniciar una investigación exhaustiva, que incluyó visitas de la policía española y catalana. Además, los medios nacionales, que ya mostraban un mayor interés en lo que sucedía, aumentaron su presencia. En cierto momento, incluso comenzaron a aparecer por los alrededores del laboratorio. El Dr. Vilalta comenta: «Si querías salir a tomar un café o un bocadillo, de repente aparecían personas que te hablaban, diciendo que eran periodistas y preguntando por qué estaba allí la policía».
Hasta ese momento, el equipo había intentado colaborar al máximo con los medios de comunicación locales y nacionales. Hasta el 5 de diciembre, habían respondido a un total de 80 solicitudes de los medios. El profesor Segalés afirma: «Como centro de investigación, creo que la comunicación también forma parte de nuestro deber. Por lo tanto, desde este punto de vista, no tuvimos ningún problema para comunicar la información».
Adoptar una actitud diferente
Sin embargo, pronto en IRTA-CReSA se dieron cuenta de que, quizás, lo mejor sería adoptar una postura diferente para evitar malentendidos o confusiones. Algunos medios españoles ya habían atado cabos. Se habían realizado numerosos ensayos con el virus de la peste porcina africana, se estaban llevando a cabo obras de construcción y, además, los brotes se habían producido justo al lado del laboratorio.
El profesor Segalés afirma: «Recibimos un mensaje del gobierno catalán e incluso de nuestro departamento de comunicación que decía: paremos ya, porque nos han señalado como posibles culpables de una posible fuga. Así que, hasta que tengamos pruebas de nuestra inocencia, no diremos nada a partir de ahora».
Justo antes de Año Nuevo
Para IRTA-CReSA, la cuestión era, obviamente, un asunto de introspección. El profesor Segalés afirma: «Aunque también contemplamos la posibilidad de una fuga, internamente la mayoría pensábamos que no era posible, debido a todas las medidas que se habían aplicado durante mucho tiempo. Llevábamos trabajando con la peste porcina africana desde 2007 o 2008 —es decir, ya eran 18 años— y nunca habíamos tenido ningún problema al respecto».
Obviamente, el brote del virus de la fiebre aftosa (FA) en 2007 cerca de Londres, en el Reino Unido, es un buen ejemplo de que no es imposible que un virus escape de un laboratorio. El profesor Majó afirma: «Sin embargo, existe una gran diferencia, ya que la FA puede transmitirse por el aire. Y la transmisión de la FA es mucho más fácil». De hecho, el virus de la peste porcina africana (PPA) se encuentra normalmente en muestras de sangre y generalmente se transmite cuando los jabalíes practican el canibalismo con los cadáveres de otros jabalíes.
Las aguas residuales tampoco pudieron haber sido la causa de ninguna fuga, como explica el profesor Segalés. Los residuos sólidos del laboratorio BSL-3 se incineran y los residuos líquidos se tratan. Afirma: «Solo liberamos los residuos una vez que se han cumplido y verificado ciertas condiciones de inactivación».
Prueba de inocencia
La primera prueba fehaciente de la “inocencia” del instituto apareció justo antes de la Nochevieja de 2025, cuando el Instituto Catalán de Investigación Biomédica publicó un estudio. Este comparaba todas las cepas utilizadas en los ensayos clínicos del año anterior con la cepa de peste porcina africana (PPA) encontrada en jabalíes salvajes al norte de Barcelona. El resultado: ninguna coincidía. Con una sonrisa, el profesor Segalés comenta: “Eso ya fue un gran alivio. Pero necesitábamos la confirmación definitiva del laboratorio de referencia de Algete”.
A partir de ese momento, solo quedaba esperar a que el laboratorio de referencia y MAPA llegaran a la misma conclusión y presentaran la evidencia irrefutable. Transcurrieron seis largas semanas antes de que el ministerio publicara los resultados de su propia investigación, el 16 de febrero, que, en efecto, arrojaron prácticamente el mismo resultado: la cepa del brote no coincidía con ninguna de las cepas utilizadas para la investigación en IRTA-CReSA.
Preguntas restantes
Además de controlar el virus —lo cual ya es difícil—, aún quedan algunas preguntas por responder. Por ejemplo, ¿de dónde provino el virus si no escapó del laboratorio? El informe de MAPA sugirió que la transmisión por jabalí era improbable, al igual que el bioterrorismo, simplemente porque la cepa no coincide con ningún caso conocido. Lo más probable es que se haya introducido algún material contaminado en la región, como por ejemplo en un sándwich.
El profesor Segalés afirma: «Se trata de un virus de origen porcino procedente de zonas del mundo donde no se dispone de secuencias genéticas, ya que muta muy lentamente, lo que implica que debe existir en un formato muy similar en algún lugar del mundo. Realmente no sabemos dónde. Claro que podríamos especular que podría estar en países de Europa del Este, pero ¿por qué no en el Sudeste Asiático? No tengo ni idea».
Posible introducción del virus
Curiosamente, el profesor Segalés también responde a la pregunta de cuándo probablemente se introdujo el virus en España. Explica: «Basándonos en las características, intentamos determinar cuándo debió haberse introducido el virus. Consideramos que probablemente se introdujo entre septiembre y octubre de 2025. Por lo general, el primer caso que se detecta nunca es el verdadero primer caso».
El profesor Majó añade: “Tras detectarse los primeros casos, también encontramos huesos que dieron positivo, por lo que estimamos que la introducción podría haber ocurrido entre 1,5 y 2 meses antes”.
Otro aspecto interesante es conocer el comportamiento de la variante española del virus de la peste porcina africana (PPA). El informe del MAPA indicaba que el virus podría ser menos virulento, debido a que la cepa española del PPA presentaba una deleción en los genes que regulan la virulencia.
Es una hipótesis, afirma el profesor Segalés. El equipo encontró algunos jabalíes vivos que presentaban anticuerpos contra el virus. Esto no significa necesariamente que estos animales hubieran sobrevivido a la infección. Explica: «Cuando hablamos del período de incubación o del tiempo transcurrido desde la inoculación hasta la muerte, siempre existe un margen de variación. No se debe esperar que, en condiciones naturales, todo ocurra de la misma manera. Además, nunca se sabe la cantidad de virus con la que se infectaron estos animales. Si la cantidad fuera muy baja, tardarían más en desarrollar las lesiones correspondientes».
Experimentos
Para obtener mayor claridad, se planean experimentos con cerdos domésticos y jabalíes. El profesor Segalés explica: “El objetivo es estudiar la patogénesis de esta cepa y determinar si su nivel de virulencia es comparable al de otros genotipos o cepas. Y, por supuesto, es muy importante observar su comportamiento, no solo en animales inoculados, sino también en animales en contacto, y estudiar su vía de transmisión. También es importante observar si su comportamiento difiere entre cerdos domésticos y jabalíes. Estas son cuestiones que aún están pendientes”. Se prevé que los estudios comiencen en abril de 2026.
Y la última pregunta: ¿en qué consisten las obras de construcción en el laboratorio? Se trata de los primeros pasos para la ampliación del laboratorio BSL-3, explica el profesor Segalés. Estos pasos se refieren a la construcción de la nueva estructura exterior, mientras que el interior del laboratorio ha podido seguir funcionando con normalidad. «Prevemos que no será hasta 2028 cuando podamos conectar la parte nueva con la antigua. Hasta entonces, no ha habido ningún cambio».