Los recientes brotes de gripe aviar en Australia han provocado una conmoción en la industria de cría de huevos del país, lo que ha suscitado inquietudes sobre el impacto económico y la estabilidad del suministro de alimentos. Los brotes han obligado a sacrificar millones de pollos, lo que ha dejado a los granjeros lidiando con pérdidas financieras. Los expertos han advertido de que los recientes brotes de gripe aviar en Australia pueden persistir, lo que podría causar graves consecuencias financieras para los productores de huevos. Los brotes han dejado a millones de pollos sin alimento y han provocado pérdidas económicas.
Durante meses, los consumidores de toda Australia han tenido que lidiar con la escasez de existencias de huevos en los supermercados.
Los brotes de gripe aviar en Victoria, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana a principios de este año (y el posterior sacrificio de alrededor de 1,8 millones de pollos) han provocado importantes perturbaciones en las cadenas de suministro de huevos.
Los brotes de gripe aviar en el sureste de Australia han provocado algunos vacíos en las estanterías de los supermercados y han obligado a imponer límites temporales de compra. Hasta la fecha, la mayoría de los brotes se han limitado a las granjas de producción de huevos. Solo una granja de carne se ha visto afectada y no se han registrado casos de escasez o de restricciones a la compra de carne de pollo.
Pero los expertos advierten que los brotes podrían continuar y que el impacto financiero para los productores de huevos, que todavía están pagando los costos de limpieza del último brote de influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP) en 2021, podría ser severo.
Australia adopta una política de tolerancia cero ante los brotes de influenza aviar altamente patógena, lo que significa que el protocolo después de cualquier infección notificada es la eutanasia de todas las aves de la granja. Los brotes de gripe aviar en Victoria, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital Australiana han provocado la destrucción de unos 2 millones de pollos.
Según el principal organismo australiano, Australian Eggs , las pérdidas reportadas (y no todas las jurisdicciones han informado cifras actualizadas) representan alrededor del 7% de la bandada nacional de más de 20 millones de gallinas ponedoras.
Rowan McMonnies, director general de Australian Eggs, dice que las pérdidas son “significativas y causan trastornos”, pero que “la mayoría de los proveedores pueden cumplir los contratos”.
“Los recientes brotes de gripe aviar han causado trastornos importantes, pero todavía hay más de 21 millones de gallinas poniendo huevos todos los días y la comunidad puede consolarse sabiendo que el suministro a nivel nacional no se ha derrumbado”, dijo.
Coles ha establecido un límite de dos cajas en todos los estados excepto Australia Occidental desde el 9 de junio.
Otros minoristas también decidieron limitar la venta de huevos después del caso ACT de la semana pasada y el impacto posterior en las plantas de envasado. McDonald’s acortó temporalmente el horario de su menú de desayuno para terminar a las 10:30 a. m., en lugar de las 12 p. m.
Es importante destacar que las tres empresas tienen un compromiso con los huevos de gallinas camperas. McDonald’s solo utiliza huevos de gallinas camperas en sus productos. Tanto Woolworths como Coles han dejado de vender huevos de gallinas enjauladas con sus marcas propias y se han comprometido a eliminar gradualmente todos los huevos de gallinas enjauladas para 2025, por lo que muchos de sus proveedores también son de gallinas camperas. Todas las granjas afectadas por brotes de IAAP hasta ahora han sido granjas de huevos de gallinas camperas, y una de ellas es una mezcla de huevos de gallinas camperas y de gallinas enjauladas.
“La propagación de la gripe aviar a las aves silvestres es una de varias amenazas a la bioseguridad de las granjas comerciales y aún puede afectar a los sistemas de granjas y jaulas a través del contacto con vehículos y equipos”, dijo.
Brian Ahmed, un avicultor de tercera generación que produce huevos enjaulados con 30.000 aves en las afueras de Melbourne, afirma que los sistemas de producción en libertad siempre serán más vulnerables y que por eso Australia necesita una combinación de productores en jaulas, en gallineros y en libertad.
El año pasado, los ministros de agricultura de Australia se comprometieron a prohibir los huevos de jaula para 2036 , en respuesta a décadas de presión de los consumidores.
La Dra. Michelle Wille, investigadora principal de la Universidad de Melbourne, dijo que gestionar el riesgo de IAAP en aves en libertad es “un verdadero desafío”.
“La cría en libertad es positiva para la ética animal, pero la bioseguridad se vuelve extremadamente desafiante porque es muy difícil evitar que las aves silvestres interactúen con las aves de corral que están al aire libre”, dijo.
¿Es este el virus que está causando problemas en el extranjero?
Hay un brote mundial de una cepa de gripe aviar identificada como H5N1, que aún no ha sido detectada en aves en Australia, aunque su llegada se considera inevitable.
Los brotes actuales en Australia son de diferentes cepas. La cepa H7N3 se detectó en una granja de huevos cerca de Meredith, en el oeste de Victoria, en mayo y desde entonces se ha propagado a todas las demás granjas de huevos de la zona, es decir, siete propiedades infectadas en total. Otra propiedad en Terang se ha infectado con la cepa H7N9. Se relacionó a través del rastreo de contactos con la primera propiedad de Meredith.
El mes pasado , dos granjas de la cuenca del Gran Sídney (una de ellas de producción de huevos y otra de producción de carne) informaron de la presencia de la cepa H7N8. Y la semana pasada, se detectó la cepa H7N8 en una granja avícola comercial del Territorio de la Capital Australiana .
Una posible razón para la confluencia de brotes es el triple episodio de La Niña que experimentó Australia en 2020, 2021 y 2022.
Una investigación australiana publicada en 2021 analizó los brotes de gripe aviar que se remontan a 1970 y descubrió que el riesgo de un brote en las granjas avícolas aumenta después de períodos de fuertes lluvias, y el riesgo máximo se produce dos años después del inicio del período de fuertes lluvias. Esto se debe a la cría de aves acuáticas en humedales temporales. Cuando los humedales temporales se secan, un gran número de aves jóvenes, “inmunológicamente ingenuas”, se retiran a vías fluviales más establecidas, y esa concentración de aves juveniles sin inmunidad aumenta la prevalencia de la gripe aviar en las bandadas silvestres.
Y cuanto mayor sea la tasa de influenza aviar de baja patogenicidad en aves silvestres, explica Wille, mayor será el riesgo de propagación a granjas avícolas comerciales, donde luego evoluciona a influenza aviar de alta patogenicidad o HPAI.
Parwinder Kaur, profesor asociado de la Universidad de Australia Occidental y director del DNA Zoo Australia, dijo que si el H5N1 llega a las poblaciones de aves silvestres australianas al mismo tiempo que circulan los virus H7, existe el riesgo de que las dos cepas se mezclen en la misma bandada comercial. Si dos cepas habitan en el mismo huésped, dijo Kaur, podría ocurrir algo llamado “cambio antigénico”, que sería la creación de una nueva cepa del virus.